Il pubblico che non si occupa di fumetti conosce Milo Manara soprattutto per le sue donnine discinte (le "veneri di Milo", come vengono spesso definite); egli è infatti l'autore di storie scandalose come Le Déclic (divenuto un best-seller in Francia e da cui è stato tratto un film diretto da Jean-Louis Richard) e Il profumo dell'invisibile. Ma Manara non è soltanto un disegnatore di comics erotici, sarebbe riduttivo considerarlo tale, anche se l'erotismo ha una parte rilevante nella sua opera, come d'altra parte egli stesso non ha mai nascosto.
«Io sono tra quelli che considerano il sesso come una delle poche cose ancora interessanti e piacevoli», ha dichiarato una volta. «Mi pare logico, quindi, che cercando costantemente di rendere le mie storie affascinanti, io faccia largo uso del sesso». Ed ancora: «L'erotismo dipende dalle circostanze in cui ci si viene a trovare e non dal nudo, per questo nei miei fumetti cerco di curare le situazioni, piuttosto che denudare semplicemente i personaggi».
Dopo aver esordito nei fumetti con Genius, eroe nero pubblicato da Furio Viano Editore, Manara realizza diverse storie per tascabili erotici quali Terror e Jolanda de Almaviva, editi dalla Erregi. In quello stesso periodo conosce Silverio Pisu e con lui dà vita a Telerompo, un fumetto satirico oggi dimenticato, ma per quei tempi estremamente innovativo, dato che, in qualche modo, ha anticipato l'umorismo duro e provocatorio del Male.
Successivamente Manara approda al Corriere dei Ragazzi, che, in quegli anni, era diretto da Giancarlo Francesconi.
«Al Corriere dei Ragazzi, grazie ai maltrattamenti di Alfredo Castelli cominciai veramente a dirozzarmi. Dopo un primo tirocinio, Mino Milani mi affidò la parte grafica della serie La parola ai giurati. In ogni episodio venivano processati i personaggi più discussi della Storia: Elena di Troia, il generale Custer, Oppenheimer, Nobel. Peccato che quando stavamo per processare Stalin il giornale chiuse i battenti».
Il lavoro su argomenti di carattere storico gli frutta, però, un'offerta da parte dell'editore francese Larousse, che preparava una Storia di Francia a Fumetti. Contemporaneamente inizia a disegnare anche Lo Scimmiotto, una storia impegnativa, ricca di simbolismi, su testi dell'amico Pisu.
«Lo Scimmiotto, così come lo avevamo interpretato noi, era un'allusione piuttosto trasparente al Presidente cinese Mao Tze Tung. Ricordo che, mentre stavo disegnando l'ultima tavola, quella della morte e sepoltura dello Scimmiotto, alla radio annunciavano proprio la morte di Mao. Fu con quella storia che iniziai a pormi i primi problemi da autore e inevitabilmente sorsero anche delle divergenze con Silverio Pisu. Divergenze di carattere strettamente professionale, ben inteso. Così, per il lavoro successivo, decidemmo di pubblicare integralmente la sceneggiatura a lato del disegno».
Con Lo Scimmiotto, Manara approda sulle pagine di Alter Linus (diretto da Del Buono), che negli anni settanta era una delle riviste di fumetti più prestigiose, un vero punto d'arrivo per i disegnatori.
«Francamente ho il sospetto di essere stato raccomandato. Ne sarei sicuro se Oreste del Buono non fosse una persona che se ne sbatte delle raccomandazioni. D'altra parte è stato lui stesso a farmi insospettire. Quando gli ho portato le tavole dello Scimmiotto ha detto... Ah, ma sono belle! Sembrava sollevato, come se avesse dovuto pubblicarle comunque».
La seconda storia realizzata in collaborazione con Pisu è Alessio, un fumetto liberamente ispirato a Fuga senza fine di Joseph Roth, incentrato sulla figura di un borghese rivoluzionario. Anche Alessio viene pubblicata su Alter Linus (nel 1977), ma l'accoglienza è alquanto tiepida, sia da parte dei lettori che della critica.
In compenso, Lo Scimmiotto riscuote notevoli consensi all'estero, tanto che, l'editore belga Casterman e poi il francese Dargaud, chiedono a Manara di fare delle storie completamente sue. Prima, però, disegna un ultimo fumetto, non scritto da lui, una bellissima storia di Alfredo Castelli intitolata L'Uomo delle Nevi, pubblicata nella collana Un Uomo un'Avventura, edita dalla Cepim di Sergio Bonelli.
Con il ciclo di storie incentrato sui personaggi di HP e Giuseppe Bergman, inizia per Manara l'affermazione in campo internazionale. Già dalla prima sceneggiatura egli sperimenta con successo una narrazione a vari livelli, che è racconto di avventura, ma, allo stesso tempo, anche un'analisi del genere e dei suoi meccanismi.
«Ho cercato di esplorare il complicato rapporto tra evasione ed impegno, tra le esperienze vissute direttamente e quelle acquisite attraverso la letteratura e il cinema. E` stato un esperimento in cui ho cercato di innestare le cronache della vita quotidiana nell'universo favoloso dell'avventura classica».
Si può affermare che, con le tre storie di Giuseppe Bergman, Manara abbia anticipato un tipo di narrazione più libera, meno legata ai soliti schemi, che qualche tempo dopo si sarebbe affermata anche nel fumetto popolare grazie a Tiziano Sclavi ed al suo Dylan Dog.
«Giuseppe Bergman è un nome che mi ha regalato Hugo Pratt. Da subito mi è parso così contraddittorio che ho pensato potesse star bene al mio personaggio».
Pratt (ovvero HP) compare anche come personaggio delle storie, incarnando la figura del maestro d'avventura.
«E` stato Pratt a incoraggiarmi a scrivere anche i testi. La sua influenza per me è stata decisiva non soltanto professionalmente, ma anche culturalmente, moralmente ed eticamente».
Su sceneggiatura di Pratt, nel 1983, Manara disegna Tutto ricominciò con un'estate indiana, un affresco crudo e magniloquente ambientato nell'America del nord, alla fine del diciassettesimo secolo (viene pubblicato su Corto Maltese). Qualche anno dopo, i due autori lavorano ancora assieme realizzando El Gaucho (1991) apparso sulla rivista Il Grifo.
Le sperimentazioni vengono accantonate per privilegiare una narrazione più tradizionale, di stampo romanzesco; l'evoluzione narrativa e grafica dell'autore sembra accusare una stasi; Manara dà l'impressione di aver perduto gli stimoli e di volersi accontentare del successo raggiunto (anche negli Stati Uniti, una piazza notoriamente xenofoba).
Ma proprio quando il suo estro sembra ripiegarsi su un manierismo ripetitivo, eccolo dar vita, con Federico Fellini, ad una delle più interessanti unioni tra cinema e fumetto.
«L'incontro con il cinema di Fellini, fin dai tempi di Otto e mezzo, è stato per me così determinante da influenzare la mia visione del mondo. Conoscerlo personalmente, essergli stato amico, è stato un colpo insperato: sono grato alle mie storielle che me lo hanno permesso».
Il sodalizio inizia nel 1986, quando il regista pubblica sul Corriere della Sera, il trattamento cinematografico di quello che sarebbe dovuto essere un prossimo film. Fellini chiese a Manara di farne una versione disegnata, una sorta di story-board all'americana. Il film non si fece mai, ma nacque un fumetto ricco di profonde suggestioni, intitolato Viaggio a Tulum.
Era probabilmente destino che tra il disegnatore e il regista dovesse stabilirsi un legame artistico. Già prima d'incontrare Fellini, Manara gli aveva, infatti, dedicato un omaggio di quattro tavole, senza titolo. Fellini lo chiamò poi per realizzare i manifesti dei film L'Intervista e La Voce della Luna.
«Quando ho incontrato la faccia di Manara», raccontava il maestro di Rimini, «l'ho riconosciuta subito, era lui quel compagno di scuola che in castigo, dietro la lavagna, disegnava rapidissimo la professoressa di matematica a tette nude e senza mutandine».
La collaborazione tra i due ha dato vita anche ad un'altra storia a fumetti, basata sulla mitica sceneggiatura, scritta nel 1965, di un altro film mai girato, Il Viaggio di G. Mastorna (del quale esiste persino un documentario di inizio lavorazione, inserito nel programma Block Notes di un regista, realizzato dalla rete televisiva americana NBC).
Come in Viaggio a Tulum, anche nel Viaggio di G. Mastorna detto Fernet, il protagonista assume il volto di un attore: nella prima storia Marcello Mastroianni, nella seconda Paolo Villaggio. Parlando di queste due opere, Fellini diceva che si trattava di film a fumetti, dove le matite e le chine erano l'equivalente della scenografia, dei costumi, degli attori e delle luci che usava per raccontare le sue storie al cinema.
Lo stile di Manara, con quel suo tratto assolutamente riconoscibile e personale (dove però è anche possibile individuare mille influenze, da Moebius a Solano Lopez, da Magritte a Kandinskij), il realismo posto al servizio di trame oniriche e la sua incredibile capacità di sintetizzare le inquadrature, hanno consentito una trasposizione estremamente efficace dell'immaginario felliniano. Tra il disegnatore e il regista si scorge un'affinità reale, molto maggiore di quella che emerge, per esempio, dai lavori che Manara ha realizzato con Pratt.
Si possono ben comprendere, quindi, le parole pronunciate da Manara dopo la morte di Fellini: «I suoi "mulini a vento", che erano veri e non miraggi o sogni, sono svaniti nella nebbia. Dopo la sua scomparsa mi sento un po' scomparso anch'io».