Tra i meriti di Cahrles Schulz non c’è stato solo quello di averci divertito per mezzo secolo con le storielle di Charlie Brown e compagni, ma anche quello di aver contribuito a far crescere il fumetto nella considerazione degli intellettuali.
Se oggi i comics sono ritenuti un prodotto culturale e, nelle migliori espressioni, una forma artistica a tutti gli effetti, lo si deve in gran parte a lui, che nel dopoguerra fece tanto per far rinascere il fumetto umoristico statunitense, riportandolo ai fasti delle origini.
I primi schizzi della sua striscia erano dentro uno dei tanti plichi che vennero recapitati agli uffici dell’United Feature Syndacate nel 1950. I giornali, in quel periodo, stavano puntando molto sul fumetto per contrastare la concorrenza del cinema e della televisione. Soprattutto proliferavano le strisce poliziesche e di spionaggio. Chissà chi fu l’anonimo redattore che restò colpito da quelle storielle interpretate da bambini?
S’intitolavano L’il Folk, quelle strisce, ma i dirigenti del Syndacate, decisero di cambiare il nome in Peanuts, ovvero Noccioline.
Schulz ci rimase male, ma accettò di buon grado. In fondo, per lui, essere preso in considerazione era già un risultato insperato. Poi le cose andarono ben oltre le sue aspettative.
Nato il 26 novembre del 1922 da un barbiere di origine tedesca e una casalinga, Charles Monroe Schulz aveva imparato a disegnare seguendo un corso per corrispondenza. Allo scoppio della guerra era stato richiamato sotto le armi e spedito a combattere in Europa. Aveva partecipato alla liberazione della Francia e all’occupazione della Germania. Una volta congedatosi, nel 1946, aveva fatto ritorno nella nativa Minneapolis, dove per campare aveva trovato impiego come insegnante di disegno.
Di certo, in quegli anni non immaginava che presto la sua vita sarebbe cambiata e che i suoi pupazzetti dalla testa grande, tratteggiati con pochi semplici tratti, sarebbero divenuti i capostipiti di una nuova generazione di fumetti.
Cosa fece Schulz di straordinario? Trasformò l’universo dell’infanzia in un microcosmo dove erano riprodotti tutti i conflitti psicologici presenti nella società del benessere.
La comicità era condotta su livelli più intellettuali rispetto ad altre strips: nei personaggi che popolano le sue vignette si ritrovano tutti i problemi degli adulti. Anche se questi non si affacciavano mai nelle storie, di essi si percepiva spesso la presenza dietro le quinte.
Il linguaggio grafico è lineare, impostato fin dalla prima striscia su una quartina di vignette, con personaggi inquadrati all’altezza degli occhi, sempre in campo medio (mai campi lunghi o primi piani). All’inizio gli scenari erano curati, ma poi si sono semplificati fino a diventare puri elementi di bilanciamento grafico, a favore di una maggior concentrazione sui personaggi.
All’inizio il protagonista delle strips era Charlie Brown, spesso affiancato dall’amico Shermy, che aveva funzioni di spalla, e dalle due petulanti compagne Violet e Patty. In seguito questi personaggi di contorno ridussero le loro apparizioni e vennero alla ribalta nuovi comprimari, quali Lucy, Linus, Sally, Piperita Patty, Pig Pen, Schroeder, ma soprattutto il cane Snoopy, divenuto la grande, vera star della striscia umoristica.
Prima dei Peanuts il mondo dei bambini era fatto di burle e monellerie. I personaggi ricalcavano per lo più i modelli tracciati all’inizio del secolo dai Katzenjammer Kids (in Italia Bibì e Bibò), di Rudoplh Dirks e dal Buster Brown di Richard F. Outcault. Un personaggio coetaneo di Charlie Brown, è Dennis The Menace (in Italia ribattezzato Totò Tritolo), di Hank Ketcham, che non si discosta dallo stereotipo della piccola peste che fa dannare gli adulti.
Ma in passato c’erano stati anche Little Nemo di Winsor McCay e Barbnaby di Crockett Johnson. Proprio questi due personaggi - molto diversi tra loro, ma con un comune denominatore rappresentato dalle connotazioni psicanalitiche che assumevano le loro storie - possono essere considerati i più diretti antenati dei Peanuts.
La psicanalisi, a partire dagli anni Cinquanta, negli Stati Uniti era diventata una pratica di massa. Era dunque naturale che svolgesse un ruolo fondamentale anche nei fumetti di Schulz, che di quella stessa società erano uno specchio fedele. Tutti i personaggi dei Peanuts, infatti, non fanno altro che rappresentare un preciso tipo psicanalitico: Charlie Brown è la persona mediocre e frustrata che non ha la minima stima di sé; Linus è il nevrotico che ha bisogno di aggrapparsi della coperta per vincere la propria insicurezza; Frieda, è quella che cerca di superare le proprie insicurezze menando vanto dei suoi riccioli naturali; Schroeder è il genio che si astrae dalla realtà concentrandosi nella propria arte. E poi c’è Lucy, che la psicanalisi la esercita in un chiosco allestito sul marciapiede, facendosi pagare cinque cents a seduta.
Forse non avrebbero avuto lo stesso successo i fumetti di Schulz se egli non fosse stato così abile da operare una trasformazione grafica dei characters, per renderli più leggibili e immediati, in alcuni casi modificando in maniera rilevante la loro stessa struttura fisica (come nel caso di Snoopy).
La commedia umana rappresentata da Charlie Brown e compagni ha così raggiunto prestissimo livelli di autentica poesia. E’ come se in essa avessero trovato un punto d’incontro il lirismo e la semplicità narrativa di un fumetto come Krazy Kat di George Herriman e il filone dell’umorismo critico e sociale di Jules Feiffer.
Nel giro di qualche anno, da quel fatidico 1950, Schulz venne travolto dal successo. Gli arrivarono contratti pubblicitari, proposte per film d’animazione, richieste di gadgets di ogni tipo. I suoi disegni originali raggiunsero quotazioni da capogiro e lui iniziò a guadagnare dollari a palate. E’ stato, forse, il cartoonist più pagato del mondo, l’ennesimo simbolo del sogno americano.
Nel 1955 la National Cartoonist Society assegnò al disegnatore il prestigioso premio Reuben. Negli anni Sessanta la navicella di comando e il modulo lunare della missione spaziale Apollo 10 vennero battezzati Charlie Brown e Snoopy; a Brodway vennero messe in scena due commedie musicali che avevano per protagonisti i Peanuts.
Nel 1990, per i quarant’anni dei suoi personaggi, Schulz ha ricevuto a Parigi l’onorificenza di “Chevaliers des Arts et des Lettres” e al Louvre è stata inaugurata una sua grande mostra.
Poi nel novembre del 1999, la diagnosi di una malattia terribile e l’annuncio che avrebbe smesso di lavorare, perché si sentiva come se, da un momento all’altro, tutta la sua abilità nel disegno gli fosse stata sottratta.
“Sono contento di essere vissuto abbastanza a lungo da vederne di tutti i colori” ha dichiarato nella sua ultima intervista radiofonica, pochi giorni prima di morire.